Для тысяч людей Тридцатилетняя война стала кормилицей, в духе известной русской поговорки «кому война, а кому — мать родна». Война давала средства к существованию десяткам тысяч ландскнехтов, а также мелким паразитам, подобным бессмертной мамаше Кураж Бертольта Брехта.
Впрочем, для простых солдат война часто оборачивалась малоприятной стороной. Раненые наёмники были обречены. Если они не умирали от ран, их добивали озлобленные крестьяне или же коллеги по ремеслу. Всего на поле брани погибло более 2 млн. солдат.
Мирным жителям война приносила только разрушение и смерть. Население Чехии сократилось с 3 млн. человек до 780 тыс. В Саксонии за два года шведской оккупации (1630— 1632 гг.) погибло около миллиона человек. В Пфальце из полумиллиона жителей в 1618 году к 1648 г. осталось всего 48 тыс.
Некоторые районы (например, Гиннеборг в Тюрингии) не могли восстановить довоенную численность населения вплоть до начала XIX в. Из 20 млн. довоенного населения Священной Римской империи к 1648 году в живых оставалось лишь около 4 млн. человек! Для сравнения: общие потери Германии во Второй мировой войне составили до 7 млн. человек при населении свыше 70 млн. Чтобы хоть как-то восполнить катастрофические потери, Католическая церковь во Франконии разрешила крестьянам иметь двух жён, а пострижение в монахи допускалось лишь после 60 лет.
Изменился даже ландшафт Германии. Заброшенные сельскохозяйственные земли вытеснялись лесами и болотами. В Ганновере, напротив, корабельные леса были вырублены шведами. Подлинным бедствием стали дикие животные, в особенности волки. Курфюрст Иоганн Георг Саксонский со своими слугами истребил 3500 волков и 200 медведей. За это его подданные выплачивали так называемый волчий налог, который аккуратно взимался до революции 1848 года. Только в 1848 году саксонцы осознали, что некоторые виды двуногих животных обходятся куда дороже четвероногих…
В упадок пришли наука и народное образование. В пещерах и лесах, скрываясь от погромов и насилия, выросло целое поколение, не знавшее грамоты и школ. Даже немецкий язык упростился и огрубел.
Уже в начале 1640-х гг. Германия была истощена до такой степени, что большие армии не могли вести на её территории боевых действий, а мародёры всё чаще жаловались на невозможность добычи трофеев. Но именно это обстоятельство вело к затуханию войны. Как титулованные грабители, так и рядовые наёмники постепенно теряли к ней интерес. Единственными, кто стремился к продолжению боевых действий, были правительства Франции и Швеции. Они хотели ослабить своих противников. И всё же в июле 1643 года начался мирный конгресс в Вестфалии, в городе Мюнстере.
Дипломаты съезжались на переговоры не спеша. Шведы приехали лишь в ноябре 1643 года , а французы — только в марте 1644 года. Последним было суждено сыграть решающую роль на начавшемся конгрессе. Именно по требованию Франции в переговорах приняли участие все субъекты империи — числом 140. На конгрессе присутствовали 38 представителей других государств. Это был первый подобный форум в истории Европейского континента.
Манипулируя при помощи субсидий представителями мелких германских государств и зная о военной слабости императора, Франция сумела навязать конгрессу свою волю.
Сама Франция обошлась незначительными аннексиями немецких земель. Первый министр королевства кардинал Мазарини, как и его учитель Ришельё, предпочитал прямой военной интервенции вмешательство путём финансовых субсидий. Алчные и вечно нуждающиеся в деньгах германские князья оказались лёгкой добычей опытной французской дипломатии. Благодаря такой тактике Франция получила господство в районе Рейна и смогла играть ведущую роль в германской политике почти 100 лет, вплоть допревращения Пруссии в великую державу при Фридрихе II.
Важнейшим требованием Франции (имперцы такого никак не ождали) стал отказ от помощи Испании и от вмешательства во внутренние дела Бургундии. Таким образом, одновременно наносился удар и по династическим связям между двумя домами Габсбургов, и по феодальным правам императора. Фердинанд III удовлетворил эти требования, посчитав их при создавшемся положении «меньшим злом». И в итоге связь между австрийскими и испанскими Габсбургами была разорвана навсегда. Призрак универсальной монархии быстро испарялся со страниц европейской истории.
Руководитель французской дипломатии кардинал Мазарини не сомневался в том, что смог бы добиться от империи и более выгодных условий мира, если бы не события в самой Франции. В августе 1б48 года в Париже вспыхнуло восстание, для подавления которого правительству потребовалось перебросить войска из Фландрии и поспешить с заключением мира.
Собственно Вестфальским миром, как правило, называют соглашение, подписанное 24 октября 1648 года одновременно в Мюнстере и Оснабрюке между империей и её противниками. Между тем уже 30 января 1647 года был подписан сепаратный испано-голландский мирный договор, после чего обе делегации (испанская и голландская) быстро покинули конгресс. По этому договору Испания после десятков лет войны наконец-то признала независимость Соединённых провинций. Независимым государством стала также Швейцария.
Испания и Франция так и не пришли к соглашению друг с другом, и война между этими странами продолжалась вплоть до 1659 года. Она закончилась полным поражением Испанского королевства. По Пиренейскому миру испанцы отдали Франции Руссильон, Артуа и другие территории в Нидерландах.
Тридцатилетняя война стала последним крупным европейским конфликтом, в котором Испания участвовала в качестве великой европейской державы.
Священная Римская империя формально продолжила своё существование, но как союз независимых государств. Верховная власть теперь принадлежала не императору, а рейхстагу. Этот орган представлял многочисленные германские государства. Не было больше вассальной зависимости князей от императора. Конституция требовала, чтобы все решения принимались в рейхстаге единогласно, что естественным образом приводило к полному параличу почтенного учреждения.
Рейхстаг оказался неспособен подводить итоги своей работы. Тем не менее, в 1663 году было решено, что он должен функционировать постоянно. Считается, что с 1663 по 1806 года (год ликвидации империи Наполеоном) работал один «постоянно действующий рейхстаг». Заседавшие там представители князей обсуждали такие вопросы, как, например, должно ли кресло посла курфюрста стоять на разостланном посередине зала ковре всеми четырьмя ножками или только касаться бахромы двумя передними.
После заключения Вестфальского мира слово «Германия» стало географическим, а не политическим термином. Мирный договор закрепил существование в стране сотен мелких политических единиц. Проблема политической раздробленности Германии оставалась нерешённой вплоть до XIX в.
Вестфальский мир создал новую расстановку сил в Европе, которая (с некоторыми изменениями) существовала более 100 лет, вплоть до Дипломатической революции 1756 года. Вековое противостояние державы Габсбургов и её противников завершилось поражением империи. Идея верховной общеевропейской власти больше не работала. На смену ей пришло представление о том, что все государства Западной Европы образуют единую политическую систему, которая покоится на международном праве и балансе сил.
Теперь Европа стала полем для столкновения соперничающих блоков национальных государств. Например, союзу Франции, Османской империи, Баварии и Швеции мог противостоять англо-голландско-австрийский альянс. Широкое распространение получил термин «европейское равновесие». Считалось, что мир на континенте может гарантировать лишь приблизительное равенство сил между соперничающими державами. Дипломаты пристально следили за возникновением союзов, чутко реагировали на любое усиление или ослабление противников.
Был введён принцип, согласно которому гражданское население насчиталось одной из сторон в борьбе между государствами. В последующих соглашениях закреплялись правила защиты собственности и торговли тех, кто не участвует в боевых действиях. Конечно, на практике эти соглашения соблюдались далеко не всегда. Тем не менее, они способствовали развитию европейской торговли и капиталистических отношений.
Многие историки рассматривают Вестфальский мир как один из важнейших этапов при переходе от Средневековья к Новому времени. Ведь этот договор юридически закрепил существование в Европе стран с различными религиозными идеологиями. На юридических принципах, положенных в основу Вестфальского мира, базируется современное международное право. Например, на принципе территориального суверенитета: нельзя вторгаться в соседнее государство только потому, что там находятся у власти протестанты или католики.
Историки до сих пор спорят о том, был ли Вестфальский мир добром или злом для Европы. Но в любом случае не подлежит сомнению, что он закрыл одну страницу истории и открыл другую.
