Le Parc astronomique du Montsec entame une nouvelle phase marquée par des investissements technologiques et la vulgarisation scientifique. Sa situation stratégique dans les Pyrénées ouvre également des perspectives de collaboration avec les territoires voisins, tels que l’Andorre et la France, dans le domaine de la promotion de l’astronomie et de l’observation du ciel.
Nous nous entretenons avec Salvador Ribas, directeur du Parc astronomique du Montsec, au sujet des priorités du parc, du rôle de la coopération transfrontalière et des prochaines éclipses dans le développement de la recherche scientifique et du tourisme.
Entretien : Irina Rybalchenko
Quels sont les principaux changements intervenus au Parc du Montsec au cours de cette année ? Comment ses capacités scientifiques ont-elles été améliorées ?
Au cours de cette année, nous avons connu plusieurs changements très importants. L’un d’entre eux concerne l’ensemble des activités liées au projet d’éclipse solaire.
Nous avons donc enrichi le contenu du nouveau planétarium avec un nouveau film consacré aux éclipses ainsi qu’une exposition, en plus de l’ensemble du module d’activités qui a été mis en œuvre dans divers lieux de Catalogne dans le cadre de l’opération « éclipse solaire ».
Par ailleurs, au cours de cette période, nous avons travaillé, et continuons de travailler, à certains travaux de rénovation et à la modernisation des équipements du Parc astronomique du Montsec.
Les travaux d’amélioration de la salle d’observation solaire commencent dès à présent. L’héliostat, quant à lui, ne fera pas l’objet d’une rénovation complète, mais certains travaux seront réalisés pour améliorer son fonctionnement. Il est prévu que le système soit achevé avant la fin de l’année, l’objectif étant qu’il soit opérationnel en 2027.
Quel est le budget alloué à toutes ces modifications et qui les finance ?
Nous sommes un établissement de la Generalitat de Catalunya et, à ce titre, nous sommes financés par la Generalitat.
Cette année, 120 000 € nous ont été alloués pour divers projets, tels que l’amélioration de la gestion forestière des environs, la rénovation de certains éléments du bâtiment qui devaient être remis à neuf et la modernisation de la salle d’observation solaire. Il s’agit là, pour l’essentiel, des principaux investissements prévus.
Si l’on tient compte des projets lancés en 2025 et de ceux actuellement en cours, on peut parler d’un investissement total d’environ 200 000 euros. Ces investissements s’étalent sur deux ans.
Le radiotélescope est-il déjà opérationnel ? Quelles études scientifiques permettra-t-il de mener ?
Le radiotélescope en est encore à la phase d’essai. Nous avançons un peu plus lentement que nous le souhaiterions, car il s’agit d’un équipement totalement différent de ceux que nous avons utilisés jusqu’à présent. C’est pourquoi nous collaborons avec des universités catalanes pour commencer à l’utiliser, dans un premier temps à des fins pédagogiques destinées aux étudiants en physique et aux étudiants en master d’astronomie. Nous espérons que les premières séances pratiques avec les étudiants pourront déjà avoir lieu au cours de cette année universitaire.
Ces séances constituent une première étape qui nous aidera à mieux comprendre les possibilités offertes par le radiotélescope. À partir de là, nous travaillerons pour qu’il puisse également être mis à la disposition du grand public lors de visites.
Où en est le projet « Jardin de l’Univers » et que proposera-t-il aux visiteurs ?
Le projet Jardin de l’Univers est un projet d’avenir que nous souhaitons intégrer comme l’une des actions du prochain plan stratégique des Chemins de fer de la Généralité de Catalogne.
Le Jardin de l’Univers consisterait à créer un musée à ciel ouvert. Ce qui est sûr, c’est que nous voulons en faire un espace qui permette aux visiteurs de passer plus de temps au parc astronomique. Actuellement, les visites durent en moyenne deux heures. Mais si nous créons un grand espace extérieur, avec toutes sortes d’éléments d’exposition et d’installations interactives, nous arriverons à rendre la visite beaucoup plus longue.
Voici l’idée : créer un espace de visite libre où l’on pourra présenter aux visiteurs des éléments liés à l’univers, de façon distrayante et ludique, sans renoncer pour autant à notre objectif de vulgarisation scientifique.
Nous travaillons sur ce projet avec l’intention de commencer sa réalisation d’ici cinq à dix ans.
Au parc, mène-t-on des recherches scientifiques propres, ou propose-t-on surtout des installations et des équipements aux universités ? Quels résultats donne la collaboration avec les universités et avec l’Observatoire du Pic du Midi ?
Dans le domaine universitaire, nous avons des conventions de collaboration avec l’Université de Barcelone et avec l’Université autonome de Barcelone. Ces universités y organisent leurs travaux pratiques. Lorsque les étudiants doivent réaliser des activités qui demandent des télescopes et des conditions d’observation adaptées, dans le cadre des licences et des masters liés à l’astrophysique, ils viennent les faire ici.
Nous collaborons aussi à des activités de vulgarisation et à la création de nouveaux contenus. Par exemple, nous aurons bientôt une exposition consacrée à un astronome amateur qui s’appelait Ribas. Ce n’est pas de ma famille, mais il portait le même nom que moi. Il était originaire de l’Empordà, et l’exposition permettra de redécouvrir son héritage et de le faire connaître. Nous avons développé ce projet avec l’Université de Barcelone, la Société espagnole d’astronomie et notre équipe.
Quant au Pic du Midi et à notre collaboration avec des partenaires d’Espagne et de France, elle s’inscrit dans le projet que nous appelons Pyrénées, qui vise à faire connaître, préserver et définir des stratégies communes pour protéger et valoriser le ciel sombre des Pyrénées.
Quel rôle le Montsec peut-il jouer dans la création d’un réseau transfrontalier de centres astronomiques dans les Pyrénées, avec la participation de l’Andorre et de la France ?
Le ciel sombre est une ressource naturelle de grande valeur que nous partageons tout au long de la chaîne pyrénéenne, aussi bien du côté français que du côté catalan et en Andorre.
Ce projet de collaboration s’inscrit dans le programme POCTEFA (Programme opérationnel de coopération territoriale Espagne-France-Andorre). Nous travaillons ensemble à l’élaboration de stratégies pour préserver et valoriser le ciel nocturne. Y participent le Pic du Midi, plusieurs espaces naturels des Pyrénées et la Généralité de Catalogne, à travers ses parcs naturels et nationaux, ainsi que Ferrocarrils Turisme, l’entité qui gère le Parc astronomique du Montsec.
Nous avons commencé à travailler sur ce projet en 2026. Bien qu’il ait été approuvé, son lancement a pris un peu de retard par rapport au calendrier prévu au départ. Au cours des premiers mois, nous voulons commencer à repérer les lieux où de bonnes pratiques ont déjà été mises en place pour garantir la préservation du ciel sombre.
Nous comptons également sur d’autres partenaires importants, comme ceux de l’Ariège, côté français, et ceux qui collaborent avec le Parc naturel de l’Alt Pirineu, lequel travaille à son tour avec d’autres espaces naturels.
Participent aussi des partenaires de la Fédération aragonaise d’alpinisme, liée à la gestion des refuges de montagne d’Aragon, ainsi que des représentants de régions françaises comme le Béarn et d’autres territoires du sud-ouest de la France.
En somme, nous avons des partenaires de différents territoires des Pyrénées pour définir des stratégies communes qui nous permettent de mettre en valeur cette chaîne de montagnes. Les Pyrénées, tant du côté catalan que dans les autres territoires, conservent encore des zones où le ciel est très sombre et où l’environnement naturel est d’une grande qualité, ce qu’il faut préserver.
Entre 2026 et 2028, la péninsule Ibérique sera un lieu d’intérêt pour les amateurs d’astronomie grâce à trois éclipses solaires. Le 2 août 2027, il y aura une éclipse solaire totale, observable en phase totale dans le sud de l’Espagne. Le 26 janvier 2028, il y aura une éclipse solaire annulaire. La bande de l’éclipse annulaire traversera l’Espagne du sud-ouest au nord-est et passera aussi par une partie de la Catalogne. Qu’est-ce qui rend cette succession d’éclipses intéressante d’un point de vue scientifique ? Quelles études pourront être menées pendant cette période ?
Pour l’éclipse de 2026, comme elle n’a pas pu être vue comme totale au Parc astronomique du Montsec, mais seulement comme partielle, avec une occultation du Soleil de 99 %, nous avons eu moins de visiteurs cette semaine-là que d’habitude, car les personnes intéressées par ce phénomène ont préféré se rendre dans les endroits où l’on pouvait observer l’éclipse totale.
Cela changera un peu avec l’éclipse de 2027, qui sera totale en Andalousie, alors qu’en Catalogne et dans tout le territoire pyrénéen, elle sera partielle. Au Montsec, il y a un très bon endroit pour observer la phase partielle, et nous espérons accueillir en 2027 plus de visiteurs que d’habitude à cette période.
Il sera aussi possible de se rendre dans le sud de la péninsule, en Andalousie, ou même en Afrique du Nord pour observer l’éclipse dans sa totalité. De notre côté, nous préparons un programme d’activités pour ce jour-là, que nous n’avons pas encore annoncé. Bien sûr, nous serons ouverts au public pour qu’il puisse observer l’éclipse partielle, qui aura au Montsec une magnitude d’environ 80 %.
Le cycle se terminera en janvier 2028 avec une éclipse annulaire, qui sera difficile à observer parce que le Soleil sera très près de l’horizon. Ce sera une éclipse plus compliquée à suivre. Nous sommes en hiver et le Soleil circule très bas, ce qui le place dans une position peu favorable à l’observation. Malgré tout, nous étudions encore les activités que nous pourrions organiser autour de ce phénomène.
Les amateurs d’astronomie et les citoyens qui observent l’éclipse peuvent-ils vraiment contribuer à la recherche scientifique ? Existe-t-il des projets qui utilisent les données recueillies par ces personnes dans des études professionnelles ?
Sur le plan scientifique, ces éclipses stimulent aussi ce que nous appelons la science citoyenne.
Aujourd’hui, la recherche scientifique pendant les éclipses n’est peut-être plus aussi indispensable qu’avant, car beaucoup des phénomènes que l’on y étudiait peuvent être examinés à d’autres moments. Cependant, les éclipses restent une grande occasion pour les citoyens de collaborer à différents projets scientifiques.
Par exemple, des projets ont été lancés pour étudier le comportement des animaux pendant les éclipses, et ils présenteront un intérêt particulier en 2027. Il existe aussi des projets visant à mesurer comment la luminosité du ciel change pendant la totalité, comment il s’assombrit et comment l’ombre de l’éclipse avance sur le territoire.
Ces études se font avec des appareils de mesure de la luminosité. Un exemple est le projet Eclipse DSM, auquel nous collaborons. C’est un projet d’envergure nationale, mais ouvert à la participation internationale de toutes les personnes qui souhaitent y contribuer, maintenant comme à l’avenir.
L’idée est que les citoyens puissent disposer de ces appareils, qui ont été distribués et dont on a aussi appris à construire, afin de recueillir des données depuis de nombreux points différents. Ainsi, nous ne nous limitons pas à étudier le phénomène depuis un seul endroit, mais nous pouvons travailler en réseau avec des personnes intéressées et curieuses.
En somme, la science citoyenne est aujourd’hui l’un des principaux moteurs de la recherche scientifique autour des éclipses. Elle nous offre la possibilité de mener des études à grande échelle grâce à la collaboration des citoyens.
Et comment savoir si une éclipse solaire affecte le comportement des personnes ?
En fait, un test pilote a déjà été réalisé en Catalogne en 2026, et ses résultats n’ont pas encore été publiés. Il s’agissait d’utiliser les données des montres connectées reliées aux téléphones portables, qui enregistrent des informations comme la fréquence cardiaque et l’activité physique.
Les personnes qui souhaitaient participer n’avaient qu’à installer une application. Ainsi, elles pouvaient contribuer avec leurs données à étudier la façon dont elles avaient vécu l’éclipse, à partir de paramètres comme le rythme cardiaque et l’activité physique pendant cette période. Les données étaient totalement anonymes.
Je pense que c’est une occasion d’obtenir des informations sur la façon dont une éclipse nous affecte sur le plan émotionnel. Après tout, c’est un phénomène qui nous impressionne et nous surprend beaucoup. J’étais dans les Terres de l’Èbre, à l’Observatoire de l’Èbre, en train de retransmettre le phénomène en direct, et j’ai pu voir des personnes qui s’embrassaient, qui étaient émues et qui pleuraient même d’émotion devant un phénomène aussi rare.
Ces émotions peuvent aussi se refléter dans le rythme cardiaque. C’est donc l’occasion pour toute personne portant une montre connectée de ce type de contribuer à la recherche scientifique sans avoir rien de particulier à faire.
Quelles sont les principales questions sur le Soleil qui restent sans réponse, malgré les progrès des missions spatiales et des observatoires terrestres ?
L’un des avantages que nous avons, c’est que le Soleil est assez proche pour que nous puissions observer des détails de sa surface. Nous pouvons y voir les taches solaires, les éruptions et les protubérances, ainsi que les effets qu’elles produisent. Par exemple, lorsqu’il y a une éruption solaire intense, on peut parfois observer des aurores dans des endroits où elles ne sont pas habituelles.
Le fait d’avoir le Soleil si près de nous permet d’observer des phénomènes que nous ne pourrions pas étudier avec le même niveau de détail sur d’autres étoiles. Mais, en même temps, nous nous rendons compte que nous ignorons encore beaucoup de ses mécanismes internes et du comportement de la matière qui s’y trouve, un mouvement gouverné par les champs magnétiques. Justement, le magnétisme est l’un des aspects les plus complexes à étudier.
En science, le magnétisme est un phénomène connu depuis très longtemps et fait partie de notre vie quotidienne. Cependant, le comportement du magnétisme à grande échelle, comme c’est le cas sur le Soleil, est très difficile à reproduire en laboratoire. C’est pourquoi nous avons encore du mal à comprendre ces dynamiques magnétiques et la façon dont elles conditionnent l’activité solaire. C’est pour cette raison que l’on envoie encore des missions spatiales pour observer et surveiller le Soleil.
Depuis les années 80 et 90, nous avons obtenu beaucoup d’images du Soleil, mais cela ne suffit pas. Son suivi nous permet de mieux comprendre comment se comportent les étoiles en général. Dans le cas du Soleil, pouvoir l’observer de si près nous offre des détails très intéressants, mais représente aussi un défi scientifique important : en comprendre la dynamique. C’est l’un des grands défis de l’astrophysique actuelle.
Peut-on dire que nous sommes dans une période de maximum d’activité solaire ? Comment les scientifiques prévoient-ils les périodes de plus forte activité solaire ?
En théorie, nous devrions maintenant commencer à voir l’activité solaire diminuer. Le maximum d’activité a eu lieu approximativement entre 2024 et 2026, et nous devrions à présent entrer dans une phase de déclin.
Cela dit, il y a quelques semaines, nous avons connu une éruption solaire très puissante qui a provoqué des aurores visibles depuis les Pyrénées et même depuis certaines zones de la côte de Tarragone. Cela montre que l’activité solaire peut encore être très intense.
Il faut rappeler que le cycle solaire dure environ 11 ans. Dans 3 ou 4 ans, nous devrions donc atteindre une période d’activité très faible, tandis que dans 7 ou 8 ans, nous devrions commencer à la voir remonter, jusqu’à atteindre le maximum du cycle suivant.
Comment l’intelligence artificielle change-t-elle l’astronomie actuelle ? Aide-t-elle à découvrir de nouveaux objets célestes, à analyser de grandes quantités de données et à repérer des schémas qui pourraient échapper aux chercheurs ?
Elle le fait déjà. L’une des possibilités que nous avons aujourd’hui, grâce aux capacités informatiques qu’offre l’intelligence artificielle, est d’analyser les données de manière beaucoup plus automatisée et efficace, de programmer plus rapidement et de visualiser les données avec moins d’intervention humaine.
Cela peut faciliter l’examen de données qui, faute de temps ou en raison de leur complexité, n’avaient pas pu être analysées assez en profondeur.
Ces techniques sont aussi appliquées aux petits télescopes qu’utilisent de nombreux astronomes amateurs. L’intelligence artificielle leur permet de repérer des objets célestes, d’obtenir des images de façon automatisée et de les traiter avec moins d’intervention humaine.
De plus, ces systèmes permettent de travailler avec une plus grande précision grâce à l’utilisation d’algorithmes de calcul plus complexes. Il y a cinq ou dix ans, il était impensable d’automatiser certains processus d’observation avec un télescope à 500 euros. Aujourd’hui, c’est une réalité.
Que savons-nous aujourd’hui de la matière noire et de l’énergie noire ? Pourquoi les scientifiques les considèrent-ils comme deux des grands problèmes encore non résolus de la physique moderne ? Avez-vous des projets communs avec le CERN, en Suisse, pour étudier la matière noire et l’énergie noire ?
Nous ne travaillons pas directement sur ces questions. Cependant, en tant que scientifiques, vulgarisateurs et passeurs de connaissances, nous savons que ce sont deux sujets sur lesquels nos visiteurs nous interrogent souvent. Ces questions suscitent beaucoup de curiosité parce que, d’une certaine manière, elles semblent mystérieuses : nous parlons d’une matière que nous ne voyons pas et d’une énergie que nous ne pouvons pas non plus observer directement.
En ce qui concerne la matière noire, la recherche a progressé sur les mécanismes possibles qui pourraient en expliquer la nature. L’une des hypothèses est qu’elle pourrait être constituée de particules qui interagissent très peu avec la matière ordinaire et qui sont donc très difficiles à détecter, bien qu’elles puissent être très abondantes.
Nous commençons à avoir quelques hypothèses sur les types de particules qui pourraient expliquer l’existence de la matière noire, mais nous n’en avons pas encore identifié complètement la nature.
L’énergie noire, en revanche, reste un problème ouvert. C’est le nom que nous donnons au phénomène que nous associons à l’expansion accélérée de l’univers, mais nous ne comprenons pas encore tout à fait ce qui le provoque. Certains scientifiques estiment que les modèles actuels n’expliquent peut-être pas complètement le comportement de l’univers à grande échelle.
L’idée de l’énergie noire est actuellement l’une des explications les plus acceptées, mais certains chercheurs se demandent aussi si nos modèles cosmologiques sont suffisants ou s’il faut les réviser. C’est donc un domaine où le débat scientifique se poursuit et où nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir.
Pour finir, quelles données pourraient justifier l’existence d’une vie extraterrestre ?
Ce dont nous sommes tout à fait sûrs, c’est que l’univers est immense, qu’il compte un nombre extraordinaire d’étoiles et que beaucoup d’entre elles ont des planètes. Statistiquement, il est raisonnable de penser qu’il existe des planètes aux conditions potentiellement habitables, non seulement parmi celles que nous avons déjà découvertes, mais aussi parmi celles que nous n’avons pas encore pu détecter parce qu’elles se trouvent dans des régions de notre galaxie difficiles à observer.
Il semble donc peu probable que la Terre soit le seul endroit où la vie ait pu se développer, car les conditions nécessaires ont pu se reproduire ailleurs.
Actuellement, l’une des pistes de recherche consiste à chercher des indicateurs qui permettraient de déterminer s’il y a de la vie sur d’autres planètes. Quand nous observons une exoplanète, nous pouvons obtenir des informations sur les caractéristiques de son atmosphère et étudier sa composition chimique. C’est l’un des grands défis de l’astronomie actuelle.
À partir de ces données, nous pouvons essayer de déterminer si les conditions d’une planète sont compatibles avec la vie telle que nous la connaissons sur Terre, ou si elles ressemblent à celles que nous pensons avoir existé sur notre planète dans le passé. Nous pouvons aussi les comparer avec les conditions d’autres planètes que nous connaissons mieux.
Il nous manque encore des outils et de la précision pour identifier des indicateurs sans ambiguïté. Par exemple, la détection de certaines molécules, comme l’oxygène, le méthane ou d’autres composés pouvant être liés à des processus biologiques, dans l’atmosphère d’une exoplanète pourrait fournir des indices intéressants. Il faudrait toutefois étudier le contexte, car ces substances peuvent aussi avoir une origine non biologique.
Le problème, c’est que les exoplanètes, comme la Terre, n’émettent pas de lumière visible propre comme les étoiles : elles réfléchissent la lumière de leur étoile ou, dans certains cas, émettent un rayonnement thermique. C’est pourquoi, lorsque nous essayons d’étudier une planète qui orbite autour d’une autre étoile, nous obtenons souvent des informations de manière indirecte, à partir de la lumière qui traverse son atmosphère ou qui nous parvient du système planétaire.
Cela rend l’étude de ces atmosphères techniquement très complexe. C’est pourquoi des projets utilisant des télescopes spatiaux et de grands télescopes terrestres sont en cours de développement afin d’analyser les atmosphères de planètes situées en dehors du système solaire et de déterminer si elles présentent des conditions compatibles avec la vie.
C’est, en quelque sorte, l’objectif : trouver ces indicateurs. Nous ne découvrirons peut-être jamais des êtres que nous pourrions voir directement, ni ne recevrons de signal nous permettant de communiquer avec eux. Mais peut-être qu’un jour nous identifierons une planète présentant des indicateurs atmosphériques compatibles avec la présence de vie. Ce pourrait être un monde si lointain que nous ne pourrions ni l’atteindre ni établir le contact, mais le simple fait d’y trouver des indices de vie serait une découverte extraordinaire.
