Le canal du Midi est un canal de navigation français à bief de partage qui relie Toulouse à la mer Méditerranée depuis le XVIIème siècle. D’abord nommé « canal royal de Languedoc », les révolutionnaires le rebaptisent en 1789 « canal du Midi ». À partir de 1856, le canal latéral à la Garonne, qui double la Garonne de Bordeaux à Toulouse, prolonge le canal du Midi pour fournir une voie navigable de l’océan Atlantique à la mer Méditerranée : l’ensemble des deux canaux est dénommé « canal des Deux-Mers ».
Ouvrage d’art exceptionnel, considéré par ses contemporains comme le plus grand chantier du XVIIème siècle, le canal du Midi révolutionne le transport fluvial et la circulation dans le Midi de la France de l’Ancien Régime. Le défi, relevé par Pierre-Paul Riquet, son concepteur, est d’acheminer l’eau de la montagne Noire jusqu’au seuil de Naurouze, le point le plus élevé du canal. Louis XIV autorise le début des travaux par un édit royal d’octobre 1666. Supervisé par Pierre-Paul Riquet, le chantier dure de 1666 à 1681, (15 ans) sous le contrôle de Jean-Baptiste Colbert.
Longtemps utilisé pour le transport de marchandises, le canal du Midi est aujourd’hui reconverti au tourisme fluvial. Le canal du Midi est l’un des plus anciens canaux d’Europe toujours en fonctionnement. Depuis 1996, il est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Le canal du Midi se situe dans le sud de la France, dans les départements de l’Hérault, de l’Aude et de la Haute-Garonne, ainsi que du Tarn pour un bout de son système d’alimentation. Le bien inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO est composé de plusieurs tronçons.
Le canal du Midi est un canal à bief de partage avec un versant situé du côté Atlantique d’une longueur de 57 km et l’autre du côté Méditerranée d’une longueur de 189 km. Le bief de partage du seuil de Naurouze constitue la section la plus élevée.
Le mouillage (profondeur du canal) est de 2 m en moyenne avec un minimum de 1,8 m. Le tirant d’eau garanti est de 1,4 m. La largeur au miroir (surface du canal) varie entre 16 m et 20 m. Enfin, la largeur au plafond (fond du canal) est de 10 m.
Le canal du Midi commence depuis Toulouse, en passant par le seuil de Naurouze, Castelnaudary, puis Carcassonne. Le canal se poursuit à Béziers juste après le passage des écluses de Fonseranes, puis continue à Agde et termine son trajet à Sète dans l’étang de Thau. Le seuil de Naurouze est le point le plus élevé du canal (189 m) avec une dénivellation de 57,18 m entre le seuil et Toulouse et 189,43 m entre le seuil et Sète.
