Photo: Alex Monroe

Les contraintes environnementales (réchauffement climatique, protocole de Kyoto) et énergétique (hausse du prix du pétrole) ont conduit le CNRS et certains industriels à s’intéresser à la conversion de l’énergie solaire à haute température en vecteurs énergétiques tels que l’électricité et l’hydrogène. Des nouveaux programmes de recherche ont donc été initiés. En 2004, l’ « énergie solaire » retrouve sa place dans le nouvel intitulé du laboratoire (PROMES); la même année l’Alliance européenne SOLLAB est créé et le projet européen SOLFACE d’accueil des scientifiques de toute l’Europe sur le site de Font Romeu est mis en place.

Les installations solaires de PROMES – le Centre National De La Recherche Scientifique (CNRS) à Odeillo (c’est une petite ville située prop de Font Romeu, sud de France, situé à environ 80 km d’Andorre) offrent une gamme de fours solaires à haut et très haut flux, capables de produire de très hautes températures (plus de 3000°C). Ils sont équipés d’une grande variété de réacteurs et d’équipements modulaires, conçus et développés au laboratoire, pour réaliser, dans les meilleures conditions, des recherches de haut niveau dans un très vaste domaine scientifique.

La captation de l’énergie solaire est assurée par trois modules cylindro-paraboliques longs de 12 mètres chacun et de 5.7 m d’ouverture. Un des modules est orienté Nord-Sud, les deux autres sont orientés Est-Ouest. Chaque module est équipé de 3 collecteurs.

Le fluide de transfert utilisé est de l’huile thermique. Les températures de fonctionnement visées sont de 220°C en entrée de champ solaire et de 300°C à 330°C en sortie de champ solaire. Le stockage thermique est assuré par deux technologies. Un système deux cuves (une cuve froide et une cuve chaude) et un système de type thermocline à cuve unique.

Les centrales solaires à tour permettent d’atteindre des rendements élevés en fonctionnant à haute température (de l’ordre de 1000°C). Le récepteur, qui absorbe le flux solaire et transmet la chaleur au fluide caloporteur, subit non seulement ces hautes températures, mais également des chocs thermiques répétés. Le comportement des matériaux face à cette fatigue thermomécanique est aujourd’hui mal connu.

Pour l’autonomie énergétique globale, l’énergie solaire à concentration est inestimable, croit Emmanuel Guillot, directeur du laboratoire du four solaire de Font-Romeu-Odeillo

Le Centre d’Odello stocke l’énergie solaire qui peut être utilisée en cas de besoin lorsqu’elle est plus valeurable.

Actuellement, la structuration scientifique du laboratoire dispose de trois thématiques de recherche: les matériaux pour l’énergie et l’espace, les centrales solaires de prochaine génération et le stockage et la chimie solaire (stockage thermique, photochimie, chaleur solaire industrielle, combustibles de synthèse…).

Le CNRS organise parfois des journees scientifiques. Mais le laboratoire n’est pas accessible aux touristes.

Adresse: 7 rue du Four-Solaire, Font-Romeu-Odeillo-Via.

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